XXI
XXI les investigations.
Le spectacle qui frappa les deux jeunes gens en entrant dans le cercle fut de ceux qu’on n’oublie jamais, ne les eût-on vus qu’une seule fois et un seul instant.
Charles IX avait, comme nous l’avons dit, regardé défiler tous les gentilshommes enfermés dans la hutte des piqueurs et extraits l’un après l’autre par ses gardes.
Lui et d’Alençon suivaient chaque mouvement d’un œil avide, s’attendant à voir sortir le roi de Navarre à son tour.
Leur attente avait été trompée.
Mais ce n’était point assez, il fallait savoir ce qu’ils étaient devenus.
Aussi, quand au bout de l’allée on vit apparaître les deux jeunes époux, d’Alençon pâlit, Charles sentit son cœur se dilater ; car instinctivement il désirait que tout ce que son frère l’avait forcé de faire retombât sur lui.
— Il échappera encore, murmura François en pâlissant.
En ce moment le roi fut saisi de douleurs d’entrailles si violentes qu’il lâcha la bride, saisit ses flancs des deux mains, et poussa des cris comme un homme en délire.
Henri s’approcha avec empressement ; mais pendant le temps qu’il avait mis à parcourir les deux cents pas qui le séparaient de son frère, Charles était déjà remis.
— D’où venez-vous, Monsieur ? dit le roi avec une dureté de voix qui émut Marguerite.
— Mais… de la chasse, mon frère, reprit-elle.
— La chasse était au bord de la rivière et non dans la forêt.
— Mon faucon s’est emporté sur un faisan, sire, au moment où nous étions restés en arrière pour voir le héron.
— Et où est le faisan ?
— Le voici ; un beau coq, n’est-ce pas ?
Et Henri, de son air le plus innocent, présenta à Charles son oiseau de pourpre, d’azur et d’or.
— Ah ! ah ! dit Charles ; et ce faisan pris, pourquoi ne m’avez-vous pas rejoint ?
— Parce qu’il avait dirigé son vol vers le parc, sire ; de sorte que, lorsque nous sommes descendus sur le bord de la rivière, nous vous avons vu une demi-lieue en avant de nous, remontant déjà vers la forêt : alors nous nous sommes mis à galoper sur vos traces, car étant de la chasse de Votre Majesté nous n’avons pas voulu la perdre.
— Et tous ces gentilshommes, reprit Charles, étaient-ils invités aussi ?
— Quels gentilshommes ? répondit Henri en jetant un regard circulaire et interrogatif autour de lui.
— Eh ! vos huguenots, pardieu ! dit Charles ; dans tous les cas, si quelqu’un les a invités ce n’est pas moi.
— Non, sire, répondit Henri, mais c’est peut-être M. d’Alençon.
— M. d’Alençon ! comment cela ?
— Moi ! fit le duc.
— Eh ! oui, mon frère, reprit Charles, n’avez-vous pas annoncé hier que vous étiez roi de Navarre ? Eh bien, les huguenots qui vous ont demandé pour roi viennent vous remercier, tous, d’avoir accepté la couronne, et le roi de l’avoir donnée. N’est-ce pas, Messieurs ?
— Oui ! oui ! crièrent vingt voix : vive le duc d’Alençon !
vive le roi Charles !
— Je ne suis pas le roi des huguenots, dit François pâlissant de colère ; puis, jetant à la dérobée un regard sur Charles : Et j’espère bien, ajouta-t-il, ne l’être jamais.
— N’importe ! dit Charles, vous saurez, Henri, que je trouve tout cela étrange.
— Sire, dit le roi de Navarre avec fermeté, on dirait, Dieu me pardonne, que je subis un interrogatoire ?
— Et si je vous disais que je vous interroge, que répondriez-vous ?
— Que je suis roi comme vous, sire, dit fièrement Henri, car ce n’est pas la couronne, mais la naissance, qui fait la royauté, et que je répondrai à mon frère et à mon ami, mais jamais à mon juge.
— Je voudrais bien savoir, cependant, murmura Charles, à quoi m’en tenir une fois dans ma vie.
— Qu’on amène M. de Mouy, dit d’Alençon, vous le saurez. M. de Mouy doit être pris.
— M. de Mouy est-il parmi les prisonniers ? demanda le roi.
Henri eut un moment d’inquiétude, et échangea un regard avec Marguerite ; mais ce moment fut de courte durée.
Aucune voix ne répondit.
— M. de Mouy n’est point parmi les prisonniers, dit M. de
Nancey ; quelques-uns de nos hommes croient l’avoir vu,
mais aucun n’en est sûr.
D’Alençon murmura un blasphème.
— Eh ! dit Marguerite en montrant La Mole et Coconnas, qui avaient entendu tout le dialogue, et sur l’intelligence desquels elle croyait pouvoir compter, sire, voici deux gentilshommes de M. d’Alençon, interrogez-les, ils répondront.
Le duc sentit le coup.
— Je les ai fait arrêter justement pour prouver qu’ils ne sont point à moi, dit le duc.
Le roi regarda les deux amis, et tressaillit en revoyant La
Mole.
— Oh ! oh ! encore ce Provençal, dit-il.
Coconnas salua gracieusement.
— Que faisiez-vous quand on vous a arrêtés ? dit le roi.
— Sire, nous devisions de faits de guerre et d’amour.
— À cheval ! armés jusqu’aux dents ! prêts à fuir !
— Non pas, sire, dit Coconnas, et Votre Majesté est mal
renseignée. Nous étions couchés sous l’ombre d’un hêtre…
sub tegmine fagi.
— Ah ! vous étiez couchés sous l’ombre d’un hêtre ?
— Et nous eussions même pu fuir, si nous avions cru avoir en quelque façon encouru la colère de Votre Majesté. Voyons, Messieurs, sur votre parole de soldats, dit Coconnas en se retournant vers les chevau-légers, croyez-vous que si nous l’eussions voulu, nous pouvions nous échapper ?
— Le fait est, dit le lieutenant, que ces Messieurs n’ont pas fait un mouvement pour fuir.
— Parce que leurs chevaux étaient loin, dit le duc d’Alençon.
— J’en demande humblement pardon à Monseigneur, dit
Coconnas, mais j’avais le mien entre les jambes, et mon ami
le comte Lerac de La Mole tenait le sien par la bride.
— Est-ce vrai, Messieurs ? dit le roi.
— C’est vrai, sire, répondit le lieutenant ; M. de Coconnas en nous apercevant est même descendu du sien.
Coconnas grimaça un sourire qui signifiait : Vous voyez bien, sire !
— Mais ces chevaux de main, mais ces mules, mais ces coffres dont elles sont chargées ? demanda François.
— Eh bien, dit Coconnas, est-ce que nous sommes des valets d’écurie ? faites chercher le palefrenier qui les gardait.
— Il n’y est pas, dit le duc furieux.
— Alors, c’est qu’il aura pris peur et se sera sauvé, reprit
Coconnas ; on ne peut pas demander à un manant d’avoir le
calme d’un gentilhomme.
— Toujours le même système, dit d’Alençon en grinçant
des dents. Heureusement, sire, je vous ai prévenu que ces
Messieurs depuis quelques jours n’étaient plus à mon service.
— Moi ! dit Coconnas, j’aurais le malheur de ne plus appartenir à Votre Altesse ?…
— Eh ! morbleu ! Monsieur, vous le savez mieux que personne, puisque vous m’avez donné votre démission dans une lettre assez impertinente que j’ai conservée, Dieu merci, et que par bonheur j’ai sur moi.
— Oh ! dit Coconnas, j’espérais que Votre Altesse m’avait pardonné une lettre écrite dans un premier mouvement de mauvaise humeur. J’avais appris que Votre Altesse avait voulu, dans un corridor du Louvre, étrangler mon ami La Mole.
— Eh bien, interrompit le roi, que dit-il donc ?
— J’avais cru que Votre Altesse était seule, continua ingénument La Mole. Mais depuis que j’ai su que trois autres personnes…
— Silence ! dit Charles, nous sommes suffisamment renseigné. Henri, dit-il au roi de Navarre, votre parole de ne pas fuir ?
— Je la donne à Votre Majesté, sire.
— Retournez à Paris avec M. de Nancey et prenez les arrêts dans votre chambre. Vous, Messieurs, continua-t-il en s’adressant aux deux gentilshommes, rendez vos épées.
La Mole regarda Marguerite. Elle sourit.
Aussitôt La Mole remit son épée au capitaine qui était le plus proche de lui.
Coconnas en fit autant.
— Et M. de Mouy, l’a-t-on retrouvé ? demanda le roi.
— Non, sire, dit M. de Nancey ; ou il n’était pas dans la forêt, ou il s’est sauvé.
— Tant pis, dit le roi. Retournons. J’ai froid, je suis ébloui.
— Sire, c’est la colère sans doute, dit François.
— Oui, peut-être. Mes yeux vacillent. Où sont donc les
prisonniers ? Je n’y vois plus. Est-ce donc déjà la nuit ? Oh !
miséricorde ! je brûle !… À moi ! à moi !
Et le malheureux roi lâchant la bride de son cheval, étendant les bras, tomba en arrière, soutenu par les courtisans épouvantés de cette seconde attaque.
François, à l’écart, essuyait la sueur de son front, car lui seul connaissait la cause du mal qui torturait son frère.
De l’autre côté, le roi de Navarre, déjà sous la garde de
M. de Nancey, considérait toute cette scène avec un étonnement croissant.
— Eh ! eh ! murmura-t-il avec cette prodigieuse intuition qui par moments faisait de lui un homme illuminé pour ainsi dire, si j’allais me trouver heureux d’avoir été arrêté dans ma fuite ?
Il regarda Margot, dont les grands yeux, dilatés par la surprise, se reportaient de lui au roi et du roi à lui.
Cette fois le roi était sans connaissance. On fit approcher une civière sur laquelle on l’étendit. On le recouvrit d’un manteau, qu’un des cavaliers détacha de ses épaules, et le cortège reprit tranquillement la route de Paris, d’où l’on avait vu partir le matin des conspirateurs allègres et un roi joyeux, et où l’on voyait rentrer un roi moribond entouré de rebelles prisonniers.
Marguerite, qui dans tout cela n’avait perdu ni sa liberté de corps, ni sa liberté d’esprit, fit un dernier signe d’intelligence à son mari, puis elle passa si près de La Mole que celui-ci put recueillir ces deux mots grecs qu’elle laissa tomber :
— Mê déidé.
C’est-à-dire :
— Ne crains rien.
— Que t’a-t-elle dit ? demanda Coconnas.
— Elle m’a dit de ne rien craindre, répondit La Mole.
— Tant pis, murmura le Piémontais, tant pis, cela veut dire qu’il ne fait pas bon ici pour nous. Toutes les fois que ce mot-là m’a été adressé en manière d’encouragement, j’ai reçu à l’instant même soit une balle quelque part, soit un coup d’épée dans le corps, soit un pot de fleurs sur la tête. Ne crains rien, soit en hébreu, soit en grec, soit en latin, soit en français, a toujours signifié pour moi : Gare là-dessous !
— En route, Messieurs ! dit le lieutenant des
chevau-légers.
— Eh ! sans indiscrétion, Monsieur, demanda Coconnas, où nous mène-t-on ?
— À Vincennes, je crois, dit le lieutenant.
— J’aimerais mieux aller ailleurs, dit Coconnas ; mais enfin on ne va pas toujours où l’on veut.
Pendant la route le roi était revenu de son évanouissement et avait repris quelque force.
À Nanterre il avait même voulu monter à cheval, mais on l’en avait empêché.
— Faites prévenir maître Ambroise Paré, dit Charles en arrivant au Louvre.
Il descendit de sa litière, monta l’escalier appuyé au bras de Tavannes, et il gagna son appartement, où il défendit que personne le suivît.
Tout le monde remarqua qu’il semblait fort grave ; pendant toute la route il avait profondément réfléchi, n’adressant la parole à personne, et ne s’occupant plus ni de la conspiration ni des conspirateurs. Il était évident que ce qui le préoccupait c’était sa maladie.
Maladie si subite, si étrange, si aiguë, et dont quelques symptômes étaient les mêmes que les symptômes qu’on avait remarqués chez son frère François II quelque temps avant sa mort.
Aussi la défense faite à qui que ce fût, excepté maître Paré, d’entrer chez le roi, n’étonna-t-elle personne. La misanthropie, on le savait, était le fond du caractère du prince.
Charles entra dans sa chambre à coucher, s’assit sur une espèce de chaise longue, appuya sa tête sur des coussins, et, réfléchissant que maître Ambroise Paré pourrait n’être pas chez lui et tarder à venir, il voulut utiliser le temps de l’attente.
En conséquence, il frappa dans ses mains ; un garde parut.
— Prévenez le roi de Navarre que je veux lui parler, dit
Charles.
Le garde s’inclina et obéit.
Charles renversa sa tête en arrière, une lourdeur effroyable de cerveau lui laissait à peine la faculté de lier ses idées les unes aux autres, une espèce de nuage sanglant flottait devant ses yeux ; sa bouche était aride, et il avait déjà, sans étancher sa soif, vidé toute une carafe d’eau.
Au milieu de cette somnolence, la porte se rouvrit et Henri parut ; M. de Nancey le suivait par derrière, mais il s’arrêta dans l’antichambre.
Le roi de Navarre attendit que la porte fût refermée derrière lui.
Alors il s’avança.
— Sire, dit-il, vous m’avez fait demander, me voici.
Le roi tressaillit à cette voix, et fit le mouvement machinal d’étendre la main.
— Sire, dit Henri en laissant ses deux mains pendre à ses côtés, Votre Majesté oublie que je ne suis plus son frère, mais son prisonnier.
— Ah ! ah ! c’est vrai, dit Charles ; merci de me l’avoir rappelé. Il y a plus, il me souvient que vous m’avez promis, lorsque nous serions en tête-à-tête, de me répondre franchement.
— Je suis prêt à tenir cette promesse. Interrogez, sire.
Le roi versa de l’eau froide dans sa main, et posa sa main sur son front.
— Qu’y a-t-il de vrai dans l’accusation du duc d’Alençon ?
Voyons, répondez, Henri.
— La moitié seulement : c’était M. d’Alençon qui devait fuir, et moi qui devais l’accompagner.
— Et pourquoi deviez-vous l’accompagner ? demanda
Charles : êtes-vous donc mécontent de moi, Henri ?
— Non, sire, au contraire ; je n’ai qu’à me louer de Votre
Majesté ; et Dieu, qui lit dans les cœurs, voit dans le mien
quelle profonde affection je porte à mon frère et à mon roi.
— Il me semble, dit Charles, qu’il n’est point dans la nature de fuir les gens que l’on aime et qui nous aiment !
— Aussi, dit Henri, je ne fuyais pas ceux qui m’aiment, je fuyais ceux qui me détestent. Votre Majesté me permet-elle de lui parler à cœur ouvert ?
— Parlez, Monsieur.
— Ceux qui me détestent ici, sire, c’est M. d’Alençon et la reine mère.
— M. d’Alençon, je ne dis pas, reprit Charles, mais la reine mère vous comble d’attentions.
— C’est justement pour cela que je me défie d’elle, sire.
Et bien m’en a pris de m’en défier !
— D’elle ?
— D’elle ou de ceux qui l’entourent. Vous savez que le malheur des rois, sire, n’est pas toujours d’être trop mal, mais trop bien servis.
— Expliquez-vous : c’est un engagement pris de votre part de tout me dire.
— Et Votre Majesté voit que je l’accomplis.
— Continuez.
— Votre Majesté m’aime, m’a-t-elle dit ?
— C’est-à-dire que je vous aimais avant votre trahison,
Henriot.
— Supposez que vous m’aimez toujours, sire.
— Soit !
— Si vous m’aimez, vous devez désirer que je vive, n’est-ce pas ?
— J’aurais été désespéré qu’il t’arrivât malheur.
— Eh bien, sire, deux fois Votre Majesté a bien manqué de tomber dans le désespoir.
— Comment cela ?
— Oui, car deux fois la Providence seule m’a sauvé la vie. Il est vrai que la seconde fois la Providence avait pris les traits de Votre Majesté.
— Et la première fois quelle marque avait-elle prise ?
— Celle d’un homme qui serait bien étonné de se voir confondu avec elle, de René. Oui, vous, sire, vous m’avez sauvé du fer.
Charles fronça le sourcil, car il se rappelait la nuit où il avait emmené Henriot rue des Barres.
— Et René ? dit-il.
— René m’a sauvé du poison.
— Peste ! tu as de la chance, Henriot, dit le roi en essayant un sourire dont une vive douleur fit une contraction nerveuse. Ce n’est pas là son état.
— Deux miracles m’ont donc sauvé, sire. Un miracle de repentir de la part du Florentin, un miracle de bonté de votre part. Eh bien ! je l’avoue à Votre Majesté, j’ai peur que le ciel ne se lasse de faire des miracles, et j’ai voulu fuir en raison de cet axiome : Aide-toi, le ciel t’aidera.
— Pourquoi ne m’as-tu pas dit cela plus tôt, Henri ?
— En vous disant ces mêmes paroles hier, j’étais un dénonciateur.
— Et en me les disant aujourd’hui ?
— Aujourd’hui, c’est autre chose ; je suis accusé et je me défends.
— Es-tu sûr de cette première tentative, Henriot ?
— Aussi sûr que de la seconde.
— Et l’on a tenté de t’empoisonner ?
— On l’a tenté.
— Avec quoi ?
— Avec de l’opiat.
— Et comment empoisonne-t-on avec de l’opiat ?
— Dame ! sire, demandez à René ; on empoisonne bien avec des gants…
Charles fronça le sourcil ; puis peu à peu sa figure se dérida.
— Oui, oui, dit-il, comme s’il se parlait à lui-même ; c’est dans la nature des êtres créés de fuir la mort. Pourquoi donc l’intelligence ne ferait-elle pas ce que fait l’instinct ?
— Eh bien ! sire, demanda Henri, Votre Majesté est-elle contente de ma franchise, et croit-elle que je lui aie tout dit ?
— Oui, Henriot, oui, et tu es un brave garçon. Et tu crois alors que ceux qui t’en voulaient ne se sont point lassés, que de nouvelles tentatives auraient été faites.
— Sire, tous les soirs, je m’étonne de me trouver encore vivant.
— C’est parce qu’on sait que je t’aime, vois-tu, Henriot, qu’ils veulent te tuer. Mais, sois tranquille ; ils seront punis de leur mauvais vouloir. En attendant, tu es libre.
— Libre de quitter Paris, sire ? demanda Henri.
— Non pas ; tu sais bien qu’il m’est impossible de me passer de toi. Eh ! mille noms d’un diable, il faut bien que j’aie quelqu’un qui m’aime.
— Alors, sire, si Votre Majesté me garde près d’elle, qu’elle veuille bien m’accorder une grâce…
— Laquelle ?
— C’est de ne point me garder à titre d’ami, mais à titre de prisonnier.
— Comment, de prisonnier ?
— Eh ! oui. Votre Majesté ne voit-elle pas que c’est son amitié qui me perd ?
— Et tu aimes mieux ma haine ?
— Une haine apparente, sire. Cette haine me sauvera :
tant qu’on me croira en disgrâce, on aura moins hâte de me
voir mort.
— Henriot, dit Charles, je ne sais pas ce que tu désires, je ne sais pas quel est ton but ; mais si tes désirs ne s’accomplissent point, si tu manques le but que tu te proposes, je serai bien étonné.
— Je puis donc compter sur la sévérité du roi ?
— Oui.
— Alors, je suis plus tranquille… Maintenant qu’ordonne
Votre Majesté ?
— Rentre chez toi, Henriot. Moi, je suis souffrant, je vais voir mes chiens et me mettre au lit.
— Sire, dit Henri, Votre Majesté aurait dû faire venir un médecin ; son indisposition d’aujourd’hui est peut-être plus grave qu’elle ne pense.
— J’ai fait prévenir maître Ambroise Paré, Henriot.
— Alors je m’éloigne plus tranquille.
— Sur mon âme, dit le roi, je crois que de toute ma famille tu es le seul qui m’aime véritablement.
— Est-ce bien votre opinion, sire ?
— Foi de gentilhomme ?
— Eh bien ! recommandez-moi à M. de Nancey comme un
homme à qui votre colère ne donne pas un mois à vivre :
c’est le moyen que je vous aime longtemps.
— Monsieur de Nancey ! cria Charles.
Le capitaine des gardes entra.
— Je remets le plus grand coupable du royaume entre vos mains, continua le roi, vous m’en répondez sur votre tête.
Et Henri, la mine consternée, sortit derrière M. de Nancey.
XXII
XXII actéon.
Charles, resté seul, s’étonna de n’avoir pas vu paraître l’un ou l’autre de ses deux fidèles ; ses deux fidèles étaient sa nourrice Madeleine et son lévrier Actéon.
— La nourrice sera allée chanter ses psaumes chez quelque huguenot de sa connaissance, se dit-il, et Actéon me boude encore du coup de fouet que je lui ai donné ce matin.
En effet, Charles prit une bougie et passa chez la bonne femme. La bonne femme n’était pas chez elle. Une porte de l’appartement de Madeleine donnait, on se le rappelle, dans le cabinet des Armes. Il s’approcha de cette porte.
Mais, dans le trajet, une de ces crises qu’il avait déjà éprouvées, et qui semblait s’abattre sur lui tout à coup, le reprit. Le roi souffrait comme si l’on eût fouillé ses entrailles avec un fer rouge. Une soif inextinguible le dévorait ; il vit une tasse de lait sur une table, l’avala d’un trait, et se sentit un peu calmé.
Alors il reprit la bougie qu’il avait posée sur un meuble, et entra dans le cabinet.
À son grand étonnement, Actéon ne vint pas au-devant de lui. L’avait-on enfermé ? En ce cas, il sentirait que son maître est revenu de la chasse, et hurlerait.
Charles appela, siffla ; rien ne parut.
Il fit quatre pas en avant ; et, comme la lumière de la bougie parvenait jusqu’à l’angle du cabinet, il aperçut dans cet angle une masse inerte étendue sur le carreau.
— Holà ! Actéon ; holà ! dit Charles.
Et il siffla de nouveau.
Le chien ne bougea point.
Charles courut à lui et le toucha, le pauvre animal était raide et froid. De sa gueule, contractée par la douleur, quelques gouttes de fiel étaient tombées, mêlées à une bave écumeuse et sanglante. Le chien avait trouvé dans le cabinet une barrette de son maître, et il avait voulu mourir en appuyant sa tête sur cet objet qui lui représentait un ami.
À ce spectacle, qui lui fit oublier ses propres douleurs et lui rendit toute son énergie, la colère bouillonna dans les veines de Charles, il voulut crier ; mais enchaînés qu’ils sont dans leurs grandeurs, les rois ne sont pas libres de ce premier mouvement que tout homme fait tourner au profit de sa passion ou de sa défense. Charles réfléchit qu’il y avait là quelque trahison, et se tut.
Alors il s’agenouilla devant son chien et examina le cadavre d’un œil expert. L’œil était vitreux, la langue rouge et criblée de pustules. C’était une étrange maladie, et qui fit frissonner Charles.
Le roi remit ses gants, qu’il avait ôtés et passés à sa ceinture, souleva la lèvre livide du chien pour examiner les dents, et aperçut dans les interstices quelques fragments blanchâtres accrochés aux pointes des crocs aigus.
Il détacha ces fragments, et reconnut que c’était du papier.
Près de ce papier l’enflure était plus violente, les gencives étaient tuméfiées, et la peau était rongée comme par du vitriol.
Charles regarda attentivement autour de lui. Sur le tapis gisaient deux ou trois parcelles de papier semblable à celui qu’il avait déjà reconnu dans la bouche du chien. L’une de ces parcelles, plus large que les autres, offrait des traces d’un dessin sur bois.
Les cheveux de Charles se hérissèrent sur sa tête, il reconnut un fragment de cette image représentant un seigneur chassant au vol, et qu’Actéon avait arrachée de son livre de chasse.
— Ah ! dit-il en pâlissant, le livre était empoisonné.
Puis tout à coup rappelant ses souvenirs :
Mille démons ! s’écria-t-il, j’ai touché chaque page de mon doigt, et à chaque page j’ai porté mon doigt à ma bouche pour le mouiller. Ces évanouissements, ces douleurs, ces vomissements !.. Je suis mort !
Charles demeura un instant immobile sous le poids de cette effroyable idée. Puis, se relevant avec un rugissement sourd, il s’élança vers la porte de son cabinet.
— Maître René ! cria-t-il, maître René le Florentin ! qu’on coure au pont Saint-Michel, et qu’on me l’amène ; dans dix minutes il faut qu’il soit ici. Que l’un de vous monte à cheval et prenne un cheval de main pour être plus tôt de retour. Quant à maître Ambroise Paré, s’il vient, vous le ferez attendre.
Un garde partit tout courant pour obéir à l’ordre donné.
— Oh ! murmura Charles, quand je devrais faire donner
la torture à tout le monde, je saurai qui a donné ce livre à
Henriot.
Et, la sueur au front, les mains crispées, la poitrine haletante, Charles demeura les yeux fixés sur le cadavre de son chien.
Dix minutes après, le Florentin heurta timidement, et non sans inquiétude, à la porte du roi. Il est de certaines consciences pour lesquelles le ciel n’est jamais pur.
— Entrez ! dit Charles.
Le parfumeur parut. Charles marcha à lui l’air impérieux et la lèvre crispée.
— Votre Majesté m’a fait demander, dit René tout tremblant.
— Vous êtes habile chimiste, n’est-ce pas ?
— Sire…
— Et vous savez tout ce que savent les plus habiles médecins ?
— Votre Majesté exagère.
— Non, ma mère me l’a dit. D’ailleurs, j’ai confiance en vous, et j’ai mieux aimé vous consulter, vous que tout autre. Tenez, continua-t-il en démasquant le cadavre du chien, regardez, je vous prie, ce que cet animal a entre les dents, et dites-moi de quoi il est mort.
Pendant que René, la bougie à la main, se baissait jusqu’à terre, autant pour dissimuler son émotion que pour obéir au roi, Charles, debout, les yeux fixés sur cet homme, attendait avec une impatience facile à comprendre la parole qui devait être sa sentence de mort ou son gage de salut.
René tira une espèce de scalpel de sa poche, l’ouvrit, et, du bout de la pointe, détacha de la gueule du lévrier les parcelles de papier adhérentes à ses gencives, et regarda longtemps et avec attention le fiel et le sang que distillait chaque plaie.
— Sire, dit-il en tremblant, voilà de bien tristes symptômes.
Charles sentit un frisson glacé courir dans ses veines et pénétrer jusqu’à son cœur.
— Oui, dit-il, ce chien a été empoisonné, n’est-ce pas ?
— J’en ai peur, sire.
— Et avec quel genre de poison ?
— Avec un poison minéral, à ce que je suppose.
— Pourriez-vous acquérir la certitude qu’il a été empoisonné ?
— Oui, sans doute, en l’ouvrant et en examinant l’estomac.
— Ouvrez-le ; je veux ne conserver aucun doute.
— Il faudrait appeler quelqu’un pour m’aider.
— Je vous aiderai, moi, dit Charles.
— Vous, sire !
— Oui, moi. Et, s’il est empoisonné, quels symptômes trouverons-nous ?
— Des rougeurs et des herborisations dans l’estomac.
— Allons, dit Charles, à l’œuvre.
René, d’un coup de scalpel, ouvrit la poitrine du lévrier et l’écarta avec force de ses deux mains, tandis que Charles, un genou en terre, éclairait d’une main crispée et tremblante.
— Voyez, sire, dit René, voyez, voici des traces évidentes. Ces rougeurs sont celles que je vous ai prédites ; quant à ces veines sanguinolentes, qui semblent les racines d’une plante, c’est ce que je désignais sous le nom d’herborisations. Je trouve ici tout ce que je cherchais.
— Ainsi le chien est empoisonné ?
— Oui, sire.
— Avec un poison minéral ?
— Selon toute probabilité.
— Et qu’éprouverait un homme qui, par mégarde, aurais avalé de ce même poison ?
— Une grande douleur de tête, des brûlures intérieures, comme s’il eût avalé des charbons ardents ; des douleurs d’entrailles, des vomissements.
— Et aurait-il soif ? demanda Charles.
— Une soif inextinguible.
— C’est bien cela, c’est bien cela, murmura le roi.
— Sire, je cherche en vain le but de toutes ces demandes.
— À quoi bon le chercher ? Vous n’avez pas besoin de le savoir. Répondez à nos questions, voilà tout.
— Que Votre Majesté m’interroge.
— Quel est le contre-poison à administrer à un homme qui aurait avalé la même substance que mon chien ?
René réfléchit un instant.
— Il y a plusieurs poisons minéraux, dit-il : je voudrais bien, avant de répondre, savoir duquel il s’agit. Votre Majesté a-t-elle quelque idée de la façon dont son chien a été empoisonné ?
— Oui, dit Charles : il a mangé une feuille d’un livre.
— Une feuille d’un livre ?
— Oui.
— Et Votre Majesté a-t-elle ce livre ?
— Le voilà, dit Charles en prenant le manuscrit de chasse sur le rayon où il l’avait placé et en le montrant à René.
René fit un mouvement de surprise qui n’échappa point au roi.
— Il a mangé une feuille de ce livre ? balbutia René.
— Celle-ci.
Et Charles montra la feuille déchirée.
— Permettez-vous que j’en déchire une autre, sire ?
— Faites !
René déchira une feuille, l’approcha de la bougie. Le papier prit feu, et une forte odeur alliacée se répandit dans le cabinet.
— Il a été empoisonné avec une mixture d’arsenic, dit-il.
— Vous en êtes sûr ?
— Comme si je l’avais préparée moi-même.
— Et le contre-poison ?…
René secoua la tête.
— Comment, dit Charles d’une voix rauque, vous ne connaissez pas de remède ?
— Le meilleur et le plus efficace est des blancs d’œufs battus dans du lait ; mais…
— Mais… quoi ?
— Mais il faudrait qu’il fût administré aussitôt, sans cela…
— Sans cela ?
— Sire, c’est un poison terrible, reprit encore une fois
René.
— Il ne tue pas tout de suite cependant, dit Charles.
— Non, mais il tue sûrement, peu importe le temps qu’on mette à mourir, et quelquefois même c’est un calcul.
Charles s’appuya sur la table de marbre.
— Maintenant, dit-il en posant la main sur l’épaule de
René, vous connaissez ce livre ?
— Moi, sire ! dit René en pâlissant.
— Oui, vous ; en l’apercevant vous vous êtes trahi.
— Sire, je vous jure…
— René, dit Charles, écoutez bien ceci : Vous avez empoisonné la reine de Navarre avec des gants ; vous avez empoisonné le prince de Porcian avec la fumée d’une lampe ; vous avez essayé d’empoisonner M. de Condé avec une pomme de senteur. René, je vous ferai enlever la chair lambeau par lambeau avec une tenaille rougie, si vous ne me dites pas à qui appartient ce livre.
Le Florentin vit qu’il n’y avait pas à plaisanter avec la colère de Charles IX, et résolut de payer d’audace.
— Et si je dis la vérité, sire, qui me garantira que je ne serai pas puni plus cruellement encore que si je me tais.
— Moi.
— Me donnerez-vous votre parole royale ?
— Foi de gentilhomme, vous aurez la vie sauve, dit le roi.
— En ce cas, ce livre m’appartient, dit-il.
— À vous ! fit Charles en se reculant et en regardant l’empoisonneur d’un œil égaré.
— Oui, à moi.
— Et comment est-il sorti de vos mains ?
— C’est Sa Majesté la reine mère qui l’a pris chez moi.
— La reine mère ! s’écria Charles.
— Oui.
— Mais dans quel but ?
— Dans le but, je crois, de le faire porter au roi de Navarre, qui avait demandé au duc d’Alençon un livre de ce genre pour étudier la chasse au vol.
— Oh ! s’écria Charles, c’est cela : je tiens tout. Ce livre, en effet, était chez Henriot. Il y a une destinée, et je la subis.
En ce moment Charles fut pris d’une toux sèche et violente, à laquelle succéda une nouvelle douleur d’entrailles.
Il poussa deux ou trois cris étouffés, et se renversa sur sa chaise.
— Qu’avez-vous, sire ? demanda René d’une voix épouvantée.
— Rien, dit Charles ; seulement j’ai soif, donnez-moi à boire.
René emplit un verre d’eau et le présenta d’une main tremblante à Charles, qui l’avala d’un seul trait.
— Maintenant, dit Charles prenant une plume et la trempant dans l’encre, écrivez sur ce livre.
— Que faut-il que j’écrive ?
— Ce que je vais vous dicter :
« Ce manuel de chasse au vol a été donné par moi à la reine mère Catherine de Médicis. »
René prit la plume et écrivit.
— Et maintenant signez.
Le Florentin signa.
— Vous m’avez promis la vie sauve, dit le parfumeur.
— Et, de mon côté, je vous tiendrai parole.
— Mais, dit René, du côté de la reine mère ?
— Oh ! de ce côté, dit Charles, cela ne me regarde plus ;
si l’on vous attaque, défendez-vous.
— Sire, puis-je quitter la France quand je croirai ma vie menacée ?
— Je vous répondrai à cela dans quinze jours.
— Mais en attendant…
Charles posa, en fronçant le sourcil, son doigt sur ses lèvres livides.
— Oh ! soyez tranquille, sire.
Et, trop heureux d’en être quitte à si bon marché, le Florentin s’inclina et sortit.
Derrière lui, la nourrice apparut à la porte de sa chambre.
— Qu’y a-t-il donc, mon Charlot ? dit-elle.
— Nourrice, il y a que j’ai marché dans la rosée, et que cela m’a fait mal.
— En effet, tu es bien pâle, mon Charlot.
— C’est que je suis bien faible. Donne-moi le bras, nourrice, pour aller jusqu’à mon lit.
La nourrice s’avança vivement. Charles s’appuya sur elle et gagna sa chambre.
— Maintenant, dit Charles, je me mettrai au lit tout seul.
— Et si maître Ambroise Paré vient ?
— Tu lui diras que je vais mieux et que je n’ai plus besoin de lui.
— Mais, en attendant, que prendras-tu ?
— Oh ! une médecine bien simple, dit Charles, des blancs d’œufs battus dans du lait. À propos, nourrice, continua-t-il, ce pauvre Actéon est mort. Il faudra, demain matin, le faire enterrer dans un coin du jardin du Louvre. C’était un de mes meilleurs amis… Je lui ferai faire un tombeau… si j’en ai le temps.